Chương 1: Kinh trập

Hai tháng hai, trời sáng rực.

Trong ánh hoàng hôn bên trong một trấn nhỏ tên Nê Bình, nơi yên tĩnh và tĩnh lặng, có một thiếu niên gầy gò tỏ ra khá lẻ loi. Lúc này, hắn đang tuân theo phong tục tập quán, một tay cầm ngọn nến, một tay nắm cành đào, soi sáng xà nhà, vách tường và giường gỗ quanh căn phòng. Hắn gõ gõ cành đào, cố gắng xua đuổi rắn rết, miệng lẩm bẩm câu châm ngôn được truyền nhau từ bao đời: "Hai tháng hai, soi sáng xà nhà, đào gõ tường, rắn rết nhân gian không chỗ trú."

Thiếu niên có họ Trần, tên là Bình An, mồ côi cha mẹ từ nhỏ. Trấn nhỏ này nổi tiếng với nghề làm gốm sứ và từ khi triều đại khai quốc thành lập, nơi đây đã nhận trách nhiệm "Phụng chiếu giam thiêu hiến lăng tế khí", với các quan viên triều đình thường trú tại đây để quản lý công việc. Không có chỗ nương tựa, thiếu niên đã sớm bắt đầu làm gốm, ban đầu chỉ làm những việc vặt vãnh. Dưới sự giáo dục của một sư phụ có tính khí khó khăn, hắn đã chịu đựng vất vả trong nhiều năm, hy vọng có thể luyện thành nghề gốm. Tuy nhiên, đời người vô thường, trấn nhỏ bỗng mất đi quan diêu, những người làm gốm như hắn dường như chỉ còn lại những chiếc lò gốm bị bỏ hoang, toàn bộ bị quan phủ ép buộc đóng cửa và dập tắt lửa.

Trần Bình An thả cành đào mới bẻ xuống, thổi tắt ngọn nến, rồi bước ra khỏi phòng, ngồi trên bậc thang và ngửa đầu nhìn lên bầu trời đầy sao.

Thiếu niên vẫn nhớ rõ người sư phụ già chỉ coi hắn là nửa đệ tử, ông Diêu. Vào một sáng mùa thu năm ngoái, ông đã ngồi trên một chiếc ghế trúc, đối diện với lò gốm, nhắm mắt lại và bị người khác phát hiện.

Thế nhưng, những người như ông Diêu lại rất hiếm hoi. Người ta suốt đời chỉ có thể làm công việc gốm ở trấn nhỏ này, không dám giao dịch đồ quý cho dân chúng, cũng không dám tự ý bán những hiện vật đồ sứ. Hắn chỉ còn cách tìm lối thoát khác, đến năm mười bốn tuổi, Trần Bình An cũng bị đuổi ra khỏi nhà, trở về Nê Bình, tiếp tục bảo vệ căn nhà cũ đã lâu không còn giá trị, nơi chỉ còn là bốn bức tường xơ xác. Trần Bình An rất muốn thoát ra khỏi kiếp sống này, nhưng không biết bắt đầu từ đâu.

Trong suốt một thời gian dài, thiếu niên thực sự không tìm ra nghề kiếm sống, chỉ có thể sống dựa vào những gì mình có. Gần đây, hắn nghe nói rằng có một người tên là Nguyễn ở ngoài trấn, muốn thu nhận bảy, tám học trò học nghề đúc thép, không trả tiền công nhưng lo ăn. Trần Bình An vội vàng chạy đi tìm cơ hội, nhưng không ngờ người đó chỉ liếc qua hắn một cái rồi từ chối. Khi đó, Trần Bình An cảm thấy buồn bực, phải chăng nghề đúc thép không cần sức lực mà chỉ dựa vào bề ngoài?

Phải biết rằng, mặc dù Trần Bình An trông gầy yếu nhưng sức lực của hắn không thể xem thường, đó là nhờ nhiều năm làm gốm rèn luyện cơ thể. Hơn nữa, hắn đã theo ông Diêu đi khắp trấn nhỏ, đã trải qua mưa gió và quen với đủ loại khó khăn, không ngại cực khổ, sẵn sàng làm bất cứ việc gì.

Đáng tiếc là ông lão Diêu không hề ưa Trần Bình An, ông cho rằng thiếu niên này đần độn, không có năng khiếu, thua xa đại đồ đệ Lưu Tiện Dương. Điều này không phải vì ông lão bất công, mà vì sự thật là Lưu Tiện Dương chỉ cần nửa năm đã có thể đạt được tiến bộ mà Trần Bình An phải nỗ lực ba năm mới đạt được.

Mặc dù cuộc đời này có thể không cần đến nghề thủ công ấy, nhưng Trần Bình An vẫn như trước, nhắm mắt lại và tưởng tượng trước mặt mình là một viên đá xanh và bánh xe, bắt đầu luyện tập để quen tay.

Mỗi phút trôi qua, thiếu niên sẽ nghỉ chân một chút, xoa bóp tay chân, và tiếp tục thực hiện động tác nhiều lần cho đến khi toàn thân mệt mỏi. Chỉ khi đó, Trần Bình An mới đứng dậy, đi tản bộ trong sân, từng bước chậm rãi vận động gân cốt.

Trong không gian yên tĩnh, Trần Bình An nghe thấy tiếng cười châm chọc rất khó chịu, hắn dừng bước và nhìn lại. Đúng như dự đoán, hắn thấy một bạn cùng lứa ngồi xổm trên đầu tường, mỉm cười, không hề che giấu sự khinh thường.

Người đó là hàng xóm của Trần Bình An, được đồn là con trai riêng của một vị đại nhân trong triều hồi trước. Vị đại nhân đó, vì sợ lời ra tiếng vào, đã tự rút lui về kinh thành, để lại con trai mình dưới sự chăm sóc của các quan viên. Bây giờ, vì không hiểu lý do mà trấn nhỏ này đột nhiên mất đi tư cách làm gốm, vị đại nhân đó chỉ còn biết bạc tay trở về, không biết nên lo cho con trai mình ra sao.

Bất tri bất giác, tôi đã trở thành một con rơi trong khu phố, cùng với những ngày tháng trôi qua bình lặng, cả ngày bên cạnh tôi là hai hầu gái thân cận. Chúng tôi thường dạo chơi quanh thị trấn nhỏ, sống cuộc sống du thủ du thực, chưa bao giờ phải lo lắng về tiền bạc hay muộn phiền.

Những ngôi nhà trong khu phố đều thấp, thực tế là hàng xóm không cần phải nhón chân vẫn có thể nhìn thấy sân nhỏ của chúng tôi. Mỗi lần trò chuyện với Trần Bình An, tôi luôn thích ngồi xổm trên đầu tường.

Trần Bình An có một cái tên khá bình thường, trong khi đó, hàng xóm của tôi lại có tên thanh nhã hơn, gọi là Tống Tập Tân. Ngay cả người đáng tin cậy của hắn cũng có vẻ ngoài tao nhã, dễ thương.

Lúc này, một cô gái đứng bên kia tường viện, nàng có đôi mắt to tròn, trông vừa yếu đuối lại vừa đáng sợ.

Bên kia cửa viện, có một giọng nói vang lên hỏi: "Cô gái này có bán không?"

Tống Tập Tân ngẩn người, quay đầu lại nhìn. Là một thiếu niên áo gấm mỉm cười, đứng ở ngoài sân, với khuôn mặt khá lạ lẫm.

Bên cạnh thiếu niên áo gấm có một lão giả cao lớn, ông có khuôn mặt trắng trẻo, sắc mặt hòa nhã, đang nhẹ nhàng đánh giá hai người trẻ tuổi bên cạnh sân.

Ánh mắt của lão giả lướt qua Trần Bình An một cái rồi không dừng lại, nhưng lại dừng lại lâu hơn trên người Tống Tập Tân và hầu gái, ý cười trong mắt dần trở nên rõ ràng.

Tống Tập Tân liếc mắt nói: "Bán! Sao không bán chứ?"

Thiếu niên kia mỉm cười nói: "Vậy bạn cho biết giá nhé."

Cô gái mắt trợn tròn, thể hiện sự không thể tin nổi, như một con nai con hoảng hốt.

Tống Tập Tân lườm hắn một cái, giơ một ngón tay lên, lắc lắc: "Một vạn lượng bạc!"

Thiếu niên áo gấm vẫn giữ vẻ mặt bình thản, gật đầu: "Được."

Tống Tập Tân thấy thiếu niên kia không giống như đang đùa, vội vã nói: "Là hoàng kim một vạn lượng!"

Thiếu niên áo gấm nhếch miệng cười: "Ngươi đang đùa à?"

Tống Tập Tân tức giận.

Thiếu niên áo gấm không để ý đến Tống Tập Tân nữa, chuyển ánh mắt sang Trần Bình An, nói: "Hôm nay nhờ có ngươi, ta mới mua được con cá chép đó. Mua về thấy càng thích, nghĩ rằng nhất định phải nói cảm ơn với ngươi, nên đã nhờ ông gia mang ta đến tìm ngươi."

Hắn ném cho Trần Bình An một túi tiền nặng nề, cười tươi nói: "Đây là để cảm ơn, chúng ta coi như kết thúc các khoản nợ."

Trần Bình An vừa định nói gì đó, thì thiếu niên áo gấm đã xoay người rời đi.

Trần Bình An nhíu mày.

Ban ngày, vào lúc vô tình, Trần Bình An đã nhìn thấy một người trung niên đang mang theo giỏ cá trên đường, bắt được một con cá chép vàng to lớn, lúc đó, Trần Bình An chỉ liếc mắt một cái đã cảm thấy rất vui mừng, liền mở miệng hỏi dò xem có thể mua lại nó với mười đồng tiền không. Người trung niên lúc đầu chỉ muốn đãi thật lòng mình, nhưng thấy có lợi nên ngang nhiên định giá cao, yêu cầu phải ba mươi đồng tiền thì mới bán. Trong túi Trần Bình An đâu có nhiều tiền nhàn rỗi, lại không muốn bỏ lỡ con cá chép vàng óng ánh đó, cứ nhìn mà thèm. Khi người trung niên định giá thêm, thì thiếu niên áo gấm và lão nhân đi qua, họ không nói hai lời đã dùng năm mươi đồng tiền mua luôn con cá và cái giỏ, khiến Trần Bình An chỉ có thể đứng đó nhìn họ đi xa, không thể làm gì khác.

Sau khi nhìn theo bóng lưng tổ tông và cháu, Tống Tập Tân thu hồi ánh mắt sắc lạnh, nhảy xuống đầu tường, dường như bất chợt nhớ ra điều gì, nói với Trần Bình An: "Ngươi có nhớ trong tháng Giêng có bốn chân không?"

Trần Bình An gật đầu.

Làm sao có thể không nhớ chứ, đó là một kỷ niệm khó quên.

Theo phong tục của thị trấn này đã tồn tại hàng trăm năm, nếu như có loại rắn nào bò vào trong nhà, đó là điềm báo tốt, chủ nhân không bao giờ muốn đánh đuổi hay giết nó. Vào ngày mùng một tháng Giêng, Tống Tập Tân đã ngồi ở ngưỡng cửa tắm nắng, sau đó có một cái thằn lằn, còn được gọi là đồ chơi nhỏ, đã xâm nhập vào mắt hắn. Tống Tập Tân nhanh tay bắt được và ném nó ra sân, không ngờ cái thằn lằn lại bay nhảy khắp nơi, khiến Tống Tập Tân, một người chưa bao giờ tin vào ma quái, tức giận không chịu nổi và đã tung nó ra ngoài sân Trần Bình An. Vốn dĩ Tống Tập Tân không nghĩ tới, hai ngày sau, chính mình lại thấy thằn lằn đó cuộn tròn trên nền nhà.

Tống Tập Tân nhận ra thiếu nữ đang kéo kéo tay áo mình.

Thiếu niên có cảm giác giống như nàng, theo bản năng thốt lên lời nhưng lại ngại ngùng quay về bụng.

Hắn muốn nói: "Đúng là xấu xí, cái thằn lằn đấy mọc mấy cái sừng trên trán, trông như một cái nón."

Tống Tập Tân chuyển lời nói: "Ta và tiểu thư có thể sẽ rời khỏi nơi này vào tháng sau."

Trần Bình An thở dài: "Chú ý an toàn trên đường."

Tống Tập Tân từ nửa thật nửa đùa nói: "Có những thứ ta không thể mang đi, nên ngươi đừng có cả gan mà vào nhà ta, đừng có kiêng kỵ mà thu nhặt đồ vật nhé."

Trần Bình An lắc đầu.

Tống Tập Tân bỗng nhiên cười lớn, chỉ vào Trần Bình An, đùa: "Sợ hãi như chuột, chẳng trách nhà nghèo không có bậc đế vương, không chừng đời này đã nghèo rớt mồng tơi, mà kiếp sau còn khó khăn nữa."

Trần Bình An không nói gì.

Mỗi người trở về ngôi nhà của mình, Trần Bình An đóng cửa lại, nằm trên chiếc giường gỗ cứng nhắc, cậu nhắm mắt lại, thì thầm: "Bình an, hàng năm bình an, cầu mong bình an mỗi năm..."