Chương 2: Mở cửa

Trời còn hơi sáng, chưa nghe tiếng gà gáy, Trần Bình An đã dậy, rời khỏi giường. Chiếc đệm mỏng và chăn không đủ giữ ấm cho anh. Hơn nữa, thời gian này Trần Bình An đang học làm gốm, đã hình thành thói quen thức khuya dậy sớm. Anh mở cửa phòng, bước ra khỏi khu nhà nhỏ đổ nát. Hít một hơi sâu, anh chậm rãi quay người ra sân nhỏ. Khi quay đầu lại, Trần Bình An thấy một hình dáng bé nhỏ yếu đuối, người này đang khom lưng, hai tay cầm theo một chiếc vại nước, dùng vai đẩy cửa vào. Đó chính là Tống Tập Tân, tỳ nữ của anh. Có lẽ nàng vừa mới châm nước từ giếng bên kia.

Trần Bình An thu tầm mắt lại, rồi đi ngang qua con ngõ nhỏ, chạy về hướng đông của trấn nhỏ. Đối diện ngõ ở phía tây trấn nhỏ có một cổng thành, nơi có người quản lý việc ra vào và tuần tra ban đêm. Họ thường xuyên tiếp nhận, chuyển giao thư từ từ bên ngoài, và Trần Bình An phụ trách việc phát những phong thư này đến cho dân trong trấn. Tiền công cho mỗi bức thư chỉ là một đồng tiền, nhưng đó là cách mà anh đã vất vả tìm kiếm để kiếm sống. Sau một thời gian làm việc cẩn thận, Trần Bình An đã bắt đầu nhận công việc này trong hai tháng qua.

Tống Tập Tân, theo lời nói của nàng, là người sinh ra đã chịu số phận bất hạnh, dù có được bước chân vào nhà, nhưng Trần Bình An cũng không thể không để lại điều gì. Nàng thường nói những câu khó hiểu, hẳn là từ trong sách vở mà ra, mà Trần Bình An khó mà hiểu hết được. Ví dụ, hai hôm trước, nàng nhắc đến thứ gì đó gọi là "se lạnh xuân hàn đông giết thiếu niên", khiến Trần Bình An hoàn toàn không hiểu. Dẫu cho đã sống qua nhiều mùa đông, sau mùa xuân lại còn lạnh hơn, thì thiếu niên muốn hiểu được điều ấy cũng cần phải tự lĩnh hội. Tống Tập Tân lôi ra câu nói đó, lại gọi tháng ba là cái rét cắt da, khiến nhiều người đã chết tại những cổng quỷ quái.

Trấn nhỏ không có tường thành bao quanh, chẳng nói đến đạo tặc, ngay cả những tên trộm vặt cũng rất hiếm. Nơi gọi là cổng thành thực ra chỉ là một loạt hàng rào cũ kỹ, tạm bợ, cho phép người qua lại và xe cộ đi qua, coi như đó là bộ mặt của trấn nhỏ này.

Khi Trần Bình An chạy qua con ngõ, anh thấy không ít phụ nữ và trẻ em tụ tập quanh giếng nước, vẫn nghe thấy tiếng bánh xe giếng vang lên lộc cộc.

Đi thêm một đoạn nữa, Trần Bình An nghe thấy từ xa vọng lại tiếng đọc sách quen thuộc. Nơi đó có một trường học do một số gia đình giàu có trong trấn góp tiền xây dựng. Thầy giáo dạy học là người từ ngoài thôn. Khi còn nhỏ, Trần Bình An thường lén lút ngồi xổm bên ngoài cửa sổ, vểnh tai lên nghe bài giảng. Dù thầy dạy rất nghiêm khắc, nhưng ông cũng không quát mắng những đứa trẻ như Trần Bình An, những đứa chỉ biết loay hoay đọc sách. Sau đó, Trần Bình An đã đến một nơi xa để học nghề, nhưng chưa từng đi học tại trường tư.

Tiến lên một chút, Trần Bình An đi qua một cái đình thờ bằng đá, với mười hai cây trụ đá dựng đứng. Người dân nơi đây thường gọi nó là đình cua. Tên gọi thực sự của đình thờ này có nhiều ý kiến khác nhau giữa Tống Tập Tân và Lưu Dương Tiện. Tống Tập Tân khẳng định rằng nó được ghi trong một quyển sách cũ, nơi này được gọi là Đại Học Sĩ Phường, do hoàng đế sai kiến tạo để kỷ niệm một vị quan lớn trong lịch sử. Trong khi Lưu Dương Tiện, một người nông thôn bình thường, lại nói đây là đình cua, bởi vì tên gọi cũ đã tồn tại hàng trăm năm, không có lý do gì mà lại không được gọi là Đại Học Sĩ Phường. Lưu Dương Tiện còn hỏi Tống Tập Tân về kích thước của chiếc nón quan của Đại Học Sĩ, có phải còn lớn hơn cả miệng giếng không, khiến Tống Tập Tân đỏ bừng mặt.

Lúc này, Trần Bình An vòng quanh bốn mặt của đình thờ, mỗi mặt đều có bốn chữ lớn, kiểu chữ khác nhau, những câu viết đó là "Việc đáng làm thì phải làm", "Hi ngôn tự nhiên", "Mạc hướng ngoại cầu" và "Khí trùng đấu ngưu". Nghe Tống Tập Tân nói, ngoài bốn chữ đó, ba tấm biển còn lại đã bị bôi xóa và bóp méo. Trần Bình An đối với những điều này chưa bao giờ suy nghĩ sâu sắc. Thật ra, dù là một thiếu niên, muốn hỏi rõ ràng cũng là điều không dễ, vì anh chẳng biết quyển sách mà Tống Tập Tân thường nhắc đến, rốt cuộc là sách gì.

Qua bài phường không xa, rất nhanh sẽ nhìn thấy một gốc cây hoè lớn với cành lá xum xuê. Dưới gốc cây có một cái ghế dài làm bằng thân cây, hai bên là hai khối tảng đá xanh. Hàng năm vào mùa hè, người dân trong trấn đều thích ngồi ở đây hóng gió. Những gia đình khá giả thì có thể từ giếng nước trong nhà mang ra một rổ trái cây ướp lạnh. Trẻ con vui vẻ tụ tập nô đùa dưới bóng cây.

Trần Bình An quen thuộc với việc lên núi và xuống suối, chạy đến hàng rào của một ngôi nhà gần đó. Tại chiếc cửa cô đơn của ngôi phòng, tim cậu không đập nhanh, không thở gấp.

Người lạ đến trấn nhỏ này không nhiều, do đó, khả năng có người mới xuất hiện là rất thấp. Khi còn sống, Diêu lão đầu có lần say rượu rồi nói với Trần Bình An và Lưu Tiện Dương rằng công việc của họ chính là sản xuất đồ sứ cho hoàng đế và hoàng hậu, còn những người dân khác dù có tiền cũng không dám chạm vào. Ngày đó, Diêu lão đầu có tâm trạng khác thường.

Hôm nay, Trần Bình An nhìn về phía hàng rào, nhận thấy có một vài người đang chờ mở cửa thành, khoảng bảy, tám người, cả nam lẫn nữ, già trẻ đều có. Họ đều là người lạ, với người dân địa phương thì việc đi ra ngoài rất ít khi xảy ra. Lý do đơn giản là con đường dẫn ra đến Đông Môn không có gì ngoài long diêu và ruộng đất.

Lúc này, Trần Bình An và những người ngoài thôn đứng đối diện nhau qua hàng rào. Trong khoảnh khắc đó, cậu thanh niên mặc giày rơm chỉ có thể ngước nhìn với chút ước ao về những bộ quần áo dày dặn ấm áp của họ.

Những người ngoài cửa hiện rõ vẻ thất vọng, không phải một nhóm, nhưng tất cả đều nhìn về phía cánh cửa gầy gò nơi Trần Bình An đứng. Đột nhiên, ánh mắt của một vài người lướt qua cậu, nhìn ra xa về phía trấn nhỏ.

Trần Bình An cảm thấy lạ lùng, phải chăng họ không biết rằng triều đình đã cấm hết thảy long diêu? Hay là họ biết sự thật nhưng vẫn cảm thấy có cơ hội để lợi dụng?

Một thanh niên có mái tóc kiểu cách, vóc dáng cao ráo và thắt lưng đeo một khối ngọc bội màu xanh, có vẻ như đã không kiên nhẫn chờ đợi, bước ra khỏi đám đông. Anh ta tiến tới gần hàng rào, ngón tay chuẩn bị chạm vào cửa gỗ nhưng bỗng dưng dừng lại, thu tay về, hai tay để sau lưng, cười híp mắt nhìn Trần Bình An mà không nói gì, chỉ mỉm cười.

Trần Bình An lướt nhìn, nhận ra ở những người xung quanh có người thất vọng, có người đang suy nghĩ, có người cau mày và có cả người đang châm chọc, cảm xúc của họ đều rất phức tạp và không giống nhau.

Vào lúc này, một người đàn ông trung niên với mái tóc bù xù bỗng nhiên mở cửa và nhìn về phía Trần Bình An nói to: "Cậu nhóc, có phải không tiền trong mắt hay sao? Nếu đã đến để đòi nợ thì hãy đi gặp ma quỷ của cậu đi!"

Trần Bình An lườm một cái, đối với những lời chua chát của những người xung quanh, cậu thiếu niên cũng không mấy quan tâm. Mới đến nơi này, trong tay cậu chỉ có vài cuốn sách về vùng đất hoang vu. Nếu bị người khác mắng một câu, cậu liền cảm thấy tức giận và muốn nhảy xuống giếng cho xong, bớt lo nghĩ và bớt rắc rối. Người trung niên đứng ở cửa thì luôn là mục tiêu bị dân làng chế nhạo, đặc biệt là những người phụ nữ gan dạ, không chỉ mắng chửi hắn mà còn có không ít người động tay. Người này còn rất thích khoe khoang, thường xuyên kể những chuyện như mấy năm trước ở cổng thành, đánh nhau với năm, sáu tên đại hán, để lại đầy máu trên đường.

Trần Bình An tức giận nói: "Cái chuyện vớ vẩn này, sau này đừng nói nữa."

Dân làng không ai để ý đến người này.

Nhưng người ngoài thôn thì không thể bước vào, còn người đàn ông này nắm trong tay quyền sinh sát.

Hắn vừa đi về phía cửa gỗ, một tay đút vào túi quần.

Người đàn ông quay lưng về phía Trần Bình An, mở cửa sau, thỉnh thoảng thu một cái túi nhỏ lại, cho vào ống tay áo rồi lần lượt trao cho từng người.

Trần Bình An đã để cho họ đi qua, tám người được chia thành năm nhóm, hướng về thôn, ngoại trừ một người trẻ tuổi đội mũ cao, còn lại hai đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi, cậu bé thì mặc áo choàng đỏ rực rỡ, còn cô bé thì trắng trẻo, mũm mĩm, đang đuổi theo những đồ sứ đẹp.

Cậu bé lớn hơn Trần Bình An gần nửa cái đầu, khi chạy qua Trần Bình An, nó mở miệng nói, mặc dù không phát ra tiếng, nhưng có thể rõ ràng thấy hình khẩu, hẳn là đang chế nhạo.

Người phụ nữ trung niên nắm tay cậu bé khẽ ho khan, lúc này cậu bé mới chịu im lặng.

Người phụ nữ đi cùng cậu bé và cô bé, đang bị một lão nhân có mái tóc bạc bám lấy, quay đầu lại, nói với Trần Bình An một tràng rất dài, không quên chỉ chỉ vào cậu bé cùng tuổi với mình.

Trần Bình An hoàn toàn không hiểu cô bé đang nói gì, nhưng đoán chắc là đang cáo trạng.

Lão nhân dòm xét cậu thiếu niên chân đi giày rơm.

Chỉ bị người khác tình cờ hoặc cố ý nhìn một cái, Trần Bình An theo bản năng lùi lại một bước.

Trông thấy cảnh này, cô bé nhỏ bé như chim sẻ, ngay lập tức không còn hứng thú quạt gió thổi lửa nữa, quay đầu không nhìn Trần Bình An thêm một lần nào nữa, như thể nhìn nhiều sẽ khiến mắt cô ô uế.

Thực ra Trần Bình An chưa bao giờ tiếp xúc với xã hội, nhưng cậu không phải là người không hiểu được sắc thái của khuôn mặt.

Khi những người này đi xa, người đứng cửa hỏi cười: "Có muốn biết bọn họ đang nói gì không?"

Trần Bình An gật đầu nói: "Có chứ."

Người trung niên vui vẻ, cười nói: "Nét đẹp của ngươi khiến mọi người chỉ toàn khen ngợi."

Trần Bình An kéo khóe miệng, thầm nghĩ có phải hắn đang coi cậu là ngốc không?

Người đàn ông thấy rõ tâm tư của Trần Bình An, cười càng rạng rỡ hơn: "Nếu ngươi không ngốc, ta có thể truyền tin cho ngươi."

Trần Bình An không dám phản bác, chỉ lo lắng chọc giận gã này, sợ rằng đồng tiền sắp bay đi.

Người đàn ông quay đầu, nhìn về phía những người đó, đưa tay xoa cằm, lén lút nói: "Người phụ nữ kia, đôi chân có thể làm chết người đấy."

Trần Bình An do dự một chút, hỏi với sự tò mò: "Người phụ nữ đó có luyện võ không?"

Người đàn ông ngạc nhiên, cúi đầu nhìn cậu thiếu niên, nghiêm túc nói: "Cậu là thật sự khờ mà."

Thiếu niên cảm thấy đầu óc mơ hồ.

Người này để Trần Bình An chờ, bước nhanh về gian nhà, rồi trở lại với một bức thư, không to không nhỏ, khoảng mười phân, đưa cho Trần Bình An, hỏi: "Người ngốc có phúc, người tốt có báo. Ngươi có tin không?"

Trần Bình An một tay cầm bức thư, một tay mở ra, nhìn thấy bên trong có một đồng tiền, nhăn mặt nói: "Nói rồi, một phong thư là một đồng tiền."

Người đàn ông nhăn mặt, trước đó đã chuẩn bị năm đồng tiền, giờ mạnh tay đặt vào lòng bàn tay của cậu thiếu niên, lớn tiếng nói: "Còn lại năm đồng tiền, ta sẽ nợ sau!"